在上個世紀50年代之前，學術界認為人和動物區(qū)別的重要標志是人能夠制造和使用工具。雖然在這以后，學術界改變了這個觀點，因為學者們發(fā)現(xiàn)了很多動物，實際上也可以制作和使用工具，但工具對于促進人類的進步確實起到了關鍵作用。工具對人類的重要性不言而喻，從制造鋒利的石片到種田用的鋤頭、測量用的尺子、三角板，人類有目的制造工具使其成為自身機體的延伸。

      當機器人被發(fā)明后，同樣需要一些工具來配合機器人完成一些特定的任務，但過去使用的普通工具很多機器人還不能識別，所以需要發(fā)明一些具備靈敏的感知能力、有計算和判斷能力的工具來與機器人本體配合作業(yè)，完成特定的工作或者任務。我們把具備準確的感知功能、正確的計算與判斷功能、能夠與機器人協(xié)同工作的工具，叫做智能工具。例如光學尺，就是典型的智能工具，機器人可以有效利用光學尺測量出來的數(shù)據(jù)，進行計算后精準執(zhí)行特定動作。

     智能工具是促進機器人發(fā)展的關鍵力量，它將會像工具對人類的影響一樣，影響機器人的發(fā)展。就像人類如果沒有工具，我們很多事情都干不成，機器人如果不會使用工具，機器人的功能也將是有限的。未來的機器人就是要能夠使用大量的工具，而這些工具大部分都是智能工具。機械手加上移動的平臺（AGV或者其他移動平臺），且會自由地選擇不同的智能工具來生產(chǎn)不同產(chǎn)品，就是我們要的工業(yè)4.0或者智能制造。

      由于現(xiàn)階段機器人還不能夠根據(jù)人類的需求思考，自動設計一個工具來生產(chǎn)出不同的產(chǎn)品，所以在相當長的一段時間內，機器人使用的工具還得由人類來設計。所以未來的工人主要從事的活動就是設計智能工具，有一些智能工具是可以在不同行業(yè)通用的，例如智能的量具、智能的刀具、智能的測量儀表，有一些智能的工具則是針對不同的專門行業(yè)的。人類使用的工具要以億為單位來計算，而機器人能使用的工具現(xiàn)在還十分有限，所以智能工具的發(fā)展將大有可為。事實證明，目前在國外的智能工廠，也是在使用了大量的智能工具后，才實現(xiàn)了柔性生產(chǎn)、快速換線等功能。

      雖然大部分的智能工具總體上來說設計要求沒有機器人那么高，但對工廠生產(chǎn)效率的提升卻是立竿見影的。過去我們制作一個電路板的焊接模具，也是一個工具，很快就可以提高焊接的品質和效率，只不過現(xiàn)在這些工具要更換成智能的。這些工具需要有身份標示，并且存儲了它能焊接的產(chǎn)品型號、它的壽命等信息，以便于機械手能夠快速地找到他們，并能夠跟他們協(xié)同完成生產(chǎn)作業(yè)。

      智能工具將成為智能制造的關鍵競爭力，同時也是成為制造強國的關鍵力量。大量智能工具的應用，將使智慧工廠成為可能，也將大大提高勞動就業(yè)率，同時還能激發(fā)出全民的創(chuàng)新意識，響應李克強總理提出的“大眾創(chuàng)業(yè)、萬眾創(chuàng)新”號召。如果我們能擁有數(shù)以億計的智能工具，并將這些智能工具互聯(lián)互通起來，中國就能很可能成為制造強國。我們再將這些智能工具的共性部分提煉到機器人身上，中國就一定能成為機器人強國。

    （作者陳友是廣東省智能制造專家委員會委員、廣東嘉騰機器人自動化有限公司董事長）